CEO Google Sundar Pichai memberikan kesaksian singkat Jumat lalu dalam persidangan konspirasi keuangan federal yang melibatkan startup Ozy Media, menyanggah klaim yang diduga oleh pendiri Carlos Watson bahwa perusahaan pencarian raksasa pernah mencoba untuk membeli Ozy.
Google mempertimbangkan untuk mempekerjakan Watson untuk posisi eksekutif berita tingkat tinggi pada tahun 2021 dan menginvestasikan $25 juta ke Ozy sebagai bentuk pertukaran untuk membawanya pergi, kata Pichai kepada juri.
“Tuan Watson adalah bagian kritis dari Ozy Media, dan kami sedang mempertimbangkan untuk melakukan investasi dalam perusahaan untuk membuat transisi lebih mudah,” jelasnya.
Tapi “Apakah Anda pernah menawarkan untuk membeli Ozy Media seharga $600 juta?” jaksa Dylan Stern bertanya.
“Tidak,” jawab Pichai, yang memimpin Google dan induk perusahaan Alphabet Inc.
Ia mengatakan bahwa ia diperkenalkan kepada Watson dalam sebuah konferensi dan kemudian dalam wawancara video untuk pekerjaan Google yang mungkin berinteraksi dengan media berita. Baik perekrutan maupun investasi $25 juta akhirnya tidak terwujud.
Menurut jaksa, Watson kemudian mengatakan kepada seorang investor prospektif lainnya bahwa Pichai sendiri telah mengajukan tawaran delapan digit untuk membeli Ozy. Perusahaan yang berbasis di Mountain View, California ini memproduksi program TV, podcast, dan sebuah festival musik dan ide-ide sebelum hancur pada musim gugur 2021 di tengah pertanyaan tentang apakah perusahaan itu telah secara flagrante memberikan informasi yang salah tentang jangkauan audiensnya, kesepakatan, dan keuangannya.
Pengacara Ozy Media, Shannon Frison, mengatakan dalam pernyataan melalui email Jumat bahwa “sungguh tidak benar” bahwa Watson memberitahu siapa pun bahwa Google telah membuat tawaran $600 juta.
“Ia tidak pernah berbicara demikian dengan Google dan tidak pernah memberitahu siapa pun bahwa ia melakukannya,” kata Frison.
Watson dan Ozy Media telah menyatakan tidak bersalah atas tuduhan termasuk konspirasi untuk melakukan penipuan. Ia mengatakan bahwa ia membangun perusahaan yang kuat dan nyata, tidak menipu siapa pun, dan ditargetkan untuk diadili ketika ia hanya membuat “kesalahan” seorang pengusaha.
Pengacara pembelaan menyalahkan segala misrepresentasi pada rekan pendiri Ozy, Samir Rao, mengatakan bahwa ia dengan keliru menuduh Watson dalam harapan menghindari hukuman penjara sendiri. Rao telah mengaku bersalah atas pencurian identitas dan konspirasi untuk melakukan penipuan, dan ia sedang menunggu hukuman.
Dia memberikan kesaksian sebelumnya dalam persidangan bahwa “kompas moral”-nya terpengaruh oleh ambisi, keputusasaan untuk membuat perusahaan tetap berjalan, dan “keyakinan mendalam Carlos bahwa kegagalan bukanlah pilihan dan kita harus melakukan apapun yang diperlukan.”
Di antara penipuan lainnya, Rao terkenal berpura-pura menjadi seorang eksekutif YouTube - bahkan menggunakan aplikasi telepon untuk menyamarkan suaranya - untuk mendukung Ozy kepada banker investasi Goldman Sachs dalam panggilan Februari 2021.
“Itu adalah salah satu panggilan paling mengganggu yang pernah saya alami dalam karir saya,” kesaksian eksekutif Goldman Hillel Moerman pada Jumat, menyebut episode itu sebagai “pengalaman yang surreal.”
Rao memberikan kesaksian bahwa ia melakukan trik telepon tersebut untuk mendukung klaim palsu bahwa YouTube membayar acara wawancara tunggal Watson. Rao mengatakan bahwa Watson berada bersamanya selama panggilan, mengirimkan pesan singkat kepadanya tentang apa yang harus dikatakan: “Saya adalah penggemar besar Carlos, Samir, dan acaranya,” salah satu pesan singkat yang ditunjukkan kepada juri.
Pengacara pembelaan Ronald Sullivan Jr. mengatakan bahwa Watson masuk ke ruangan selama panggilan, menyadari bahwa “kereta yang berjalan hampir menabrak” dan mencoba untuk membuat Rao mengakhiri pembicaraan.
Di sisi lain, Moerman menganggap suara eksekutif YouTube yang diduga sangat “tidak benar,” di antara petunjuk lain yang membuat banker Goldman curiga, katanya pada Jumat. Salah seorang rekannya segera menelepon eksekutif sebenarnya di YouTube, yang dimiliki oleh Alphabet. Tipu muslihat itu terungkap. Juga potensi investasi Goldman.
“Kami telah diperdaya,” jelas Moerman kepada juri di pengadilan federal Brooklyn.
Goldman Sachs tetap beriklan dengan Ozy setelah episode itu, menurut kesaksian Rao.
Watson memberitahu Goldman dan dewan Ozy bahwa Rao telah mengalami krisis kesehatan mental. Rao memberitahu juri bahwa ia sedang mengonsumsi antidepresan pada saat itu tetapi tidak sedang mengalami krisis psikiatris.
Cerita ini sudah diperbarui dengan pengejaan yang benar dari nama belakang CEO Google dan Alphabet Inc., Sudhar Pichai.
