Pengembang Tollan Universe, Foretold Studios, gagal membayar sejumlah karyawan selama berbulan-bulan, mendorong beberapa ke dalam utang.
Bekas staf yang berkisah kepada Game Developer mengatakan studio tersebut telah melewatkan sejumlah pembayaran gaji, menerapkan praktik perekrutan yang meragukan, dan mengalami masalah karena kurang pengelolaan yang baik.
Meskipun mengalami masalah tersebut, studio terus maju dengan pengembangan Tollan Universe, sebuah "ekosistem permainan petualangan" yang terdiri dari dua judul di Dunia Tollan dan Penyintas Tollan, dengan yang pertama awalnya mengusung elemen web3.
Membicarakan situasinya dengan Game Developer, bekas seniman Foretold, Arkadi Allakhverdiev, menjelaskan bahwa ia bergabung dengan studio itu pada September 2023. Mereka awalnya menerima gaji selama satu bulan dan kemudian masalah-masalah mulai muncul. "Dalam kasus saya [pembayaran gaji yang tertunda] dimulai dari bulan kedua. Saya hanya dibayar untuk bulan Oktober," kata mereka.
Pimpinan Foretold mendekati Allakhverdiev pada saat itu untuk menjelaskan bahwa studio tersebut mengalami kesulitan keuangan, namun terlihat optimis tentang prospek mendapatkan pendanaan tambahan. Karena ia memiliki cadangan keuangan, Allakhverdiev setuju untuk menunda sebagian dari gajinya dengan harapan karyawan lain akan dibayar. Namun ia tidak pernah menerima pembayaran gaji penuh lagi setelah itu.
"Keputusan itu milik saya dan saya tidak menyesal, tetapi saya tidak mengharapkan situasi keuangan berlangsung begitu lama," kata mereka. "Situasi finansial menjadi begitu buruk sehingga seseorang dalam perusahaan harus mengambil pinjaman, dan inilah saat saya mulai merasa kecewa.
"Sebagai perusahaan indie, tidak [sepenuhnya] mengejutkan adanya beberapa tantangan dalam peluncuran game kecil dan saya tidak khawatir secara pribadi. Kemudian sekitar bulan ketiga [kerja saya], seharusnya ada suntikan investasi yang besar. Sayangnya, tidak datang dan kami hampir tidak mendapatkan apa pun sampai saya meninggalkan."
Kepemimpinan Foretold Mengubah Studio Menjadi Mobil Tanpa Pengemudi
Allakhverdiev mengatakan bahwa ada kesan bahwa Foretold, di bawah kepemimpinan CEO Michael Kuvshynov, mirip dengan mobil tanpa pengemudi. Meskipun ia merasa tidak ada "niat jahat" dari kepemimpinan, ia mengatakan bahwa Kuvshynov gagal berkomunikasi secara efektif dengan staf mengenai alasan pembayaran gaji tertunda dan bagaimana masalah tersebut akan diselesaikan.
"Ini menjadi isu besar di internal," kata Allakhverdiev. "Tidak ada yang siap menghadapi krisis keuangan yang terjadi hampir segera setelah kita mulai bekerja. Setelah kami mulai mengalami masalah [pembayaran gaji], kami mencoba tetap positif tetapi semakin berlanjut, semakin merosot semangat semua orang."
"Yang membuat saya sedih adalah jika kita memiliki dana yang memadai dari awal, segalanya akan baik-baik saja dan tidak akan ada masalah manajemen karena stres, tidak ada orang yang pergi, dan akan ada permainan yang luar biasa."
Meskipun ia yakin bahwa Kuvshynov tidak bermaksud menyesatkan para pekerja, Allakhverdiev mengatakan bahwa tugasnya sebagai CEO adalah mengelola situasi dengan efektif. Namun hal itu tidak pernah terjadi. Allakhverdiev meninggalkan Foretold pada bulan April 2024 setelah berbicara dengan pimpinan, namun belum menerima atau menandatangani perjanjian pemutusan resmi. Ia masih berhutang sebesar $8.700 hingga April 2024, namun mengatakan bahwa ia mungkin berhutang lebih banyak karena ia tidak pernah secara resmi dikeluarkan.
Karyawan Foretold lain yang memilih untuk tetap anonim mengonfirmasi kesaksian Allakhverdiev. Mereka saat ini masih berhutang sebesar $2.700, yang mewakili dua bulan gaji, dan menjelaskan bahwa ketiadaan pendapatan telah membuat mereka terjerumus dalam utang.
Mereka mengatakan bahwa Kuvshynov tidak pernah mengindikasikan bahwa studio mungkin menghadapi kendala keuangan. Sebaliknya, Kuvshynov menyatakan bahwa Foretold sudah memiliki "sekelompok investor" yang telah disiapkan. Namun uang tidak pernah muncul.
"Michael memberi tahu saya bahwa mereka memiliki sekelompok investor dan banyak uang untuk mendanai permainan, namun setelah satu bulan menerima pembayaran gaji, ia memberi tahu kita bahwa akan ada penundaan satu bulan dalam pembayaran, yang kemudian berubah menjadi tidak ada pembayaran sama sekali selama beberapa bulan dan upaya untuk mengurangi gaji yang sebelumnya disepakati," tambah mereka.
Terutama, mereka menuduh bahwa Foretold mencoba merekrut karyawan baru sambil masih berhutang kepada staf. "Saya tahu bahwa ia setidaknya telah mencoba merekrut orang bahkan ketika tidak membayar karyawan saat itu," kata mereka. "Saya tidak tahu apa yang dikatakan kepada karyawan baru ini dan juga tidak tahu apakah ia pernah membayar mereka."
Orang lain juga merasa tertipu. Agnieszka, yang bekerja untuk Foretold selama sekitar empat bulan sebelum pergi, mengatakan bahwa mereka masih berhutang $5.000. Mereka menyarankan bahwa para pemimpin di dalam studio tidak mengindikasikan bahwa studio tersebut mengalami kesulitan keuangan sampai sudah terlambat. Bahkan saat itu, mereka mengatakan bahwa para karyawan diberitahu bahwa kekurangan uang hanya akan "sementara."
"Saya menyadari masalah uang sedikit sebelum kebanyakan tim karena saya kurang beruntung dan tidak menerima pembayaran untuk bulan Oktober [2023]. Michael salah memasukkan nomor rekening, dan uang terus dipindahkan antar bank," jelas mereka.
"Biasanya, pengusaha harus mengirim ulang uang dan menunggu dana yang dikembalikan dari bank. Namun, ia tidak punya uang untuk melakukannya. Saya harus mengakui, akhirnya saya dibayar untuk Oktober pada awal Januari ketika ia menerima uang yang hilang dari bank. Saya tidak pernah menerima uang untuk November, Desember, atau Januari.
Satu Karyawan Foretold Terpaksa 'Memohon' Gaji
Agnieszka, yang meminta agar namanya tidak disebutkan dalam laporan ini, mengatakan bahwa situasi tersebut membuat mereka "memohon" kepada Kuvshynov untuk pembayaran sebesar $200 agar mereka dapat memenuhi kebutuhan dasar. Meskipun akhirnya ia mengirimkan uang tersebut, pesan WhatsApp yang dilihat oleh Game Developer menunjukkan bahwa Kuvshynov awalnya mencoba membayar mereka dengan kripto.
"Saya tidak punya uang untuk apa pun. Michael menanyai saya tentang apa yang saya perlukan uang itu. Percakapan itu adalah salah satu percakapan paling memalukan yang pernah saya alami, memohon uang untuk makanan yang ia berutang pada saya," lanjut mereka. "Ia berjanji bahwa ia akan membayar semua orang, dan jika orang ingin pergi, mereka bisa pergi dan tetap mendapatkan pembayaran. Sulit untuk percaya padanya dan memutuskan apa yang harus dilakukan—apakah harus berhenti dan mengambil risiko tidak pernah dibayar selama sebulan atau terus bekerja lebih lama dengan harapan seorang investor muncul."
Mereka percaya bahwa beberapa pekerja memutuskan untuk tetap tinggal dengan harapan akhirnya dibayar, namun menyebutkan bahwa Foretold telah menunjukkan kecenderungan untuk merekrut bakat muda yang mungkin lebih mudah dimanipulasi. "Segera setelah saya bergabung (dan menerima gaji untuk minggu pertama bekerja), seorang desainer gim berusia 19 tahun bertanya kepada saya kapan kita akhirnya akan dibayar," kata mereka. "Saya bingung. Ternyata ia belum pernah dibayar dan telah 'bekerja di sana' selama tiga bulan sudah."
Agnieszka mengatakan bahwa Foretold "merekrut" dua orang tepat sebelum mereka pergi, keduanya setuju untuk bekerja secara gratis dengan pemahaman bahwa mereka akan dibayar nanti. "[Kuvshynov] telah memberi tahu orang bahwa tidak ada uang tapi akan segera ada uang. Saat ia merekrut kami, ia tidak menyebutkan masalah uang," tambah mereka.
Game Developer telah melihat beberapa email yang dikirim oleh Kuvshynov di mana ia mengkonfirmasi bahwa studio tersebut tidak mampu membayar ribuan dolar sebagai gaji. Pesan WhatsApp tambahan yang dikirim oleh kepala produk Foretold, James Kucera, kepada satu sumber menunjukkan bahwa Foretold berisiko bangkrut. Kucera juga mengisyaratkan bahwa ia berutang uang dan telah menerima pekerjaan kontrak untuk memenuhi kebutuhan.
Walaupun Foretold masih berhutang kepada karyawan, studio tersebut baru-baru ini mengumumkan proyek lain yang berlokasi di Universe Tollan. Selama OTK Games Expo pada Juni 2024, Foretold merilis permainan aksi roguelike 2D yang disebut Penyintas Tollan yang akan diluncurkan dalam akses awal pada K3 2024, resmi menjadikan Foretold menjadi sebuah studio multi-proyek. Proyek pertamanya, Dunia Tollan, masih belum diluncurkan.
Ketika diminta komentar, Kuvshynov mengatakan kepada Game Developer bahwa Foretold "selama 12 bulan terakhir berjuang dalam penggalangan dana, yang menyebabkan kami tidak mampu membayar gaji kepada anggota tim kami."
"Namun, sejak awal, kami transparan dengan semua orang tentang situasi ini dan menawarkan opsi saham sebagai kompensasi atas kerja mereka dengan kami," tambahnya. "Bagi mereka yang tidak tertarik dengan opsi saham dan lebih memilih untuk pergi, kami setuju untuk mengganti mereka begitu kami berhasil mengumpulkan dana. Saat mereka menunggu kami mengumpulkan dana, kami tetap berhubungan dengan mereka, menjawab semua pertanyaan mereka dan mengatasi kekhawatiran mereka."
Ketiga sumber tersebut membantah klaim-klaim tersebut. Mereka mengatakan kepada Game Developer bahwa Kuvshynov tidak pernah mengindikasikan bahwa Foretold hanya akan mampu membayar mereka selama satu bulan kerja sebelum mereka bergabung dengan studio. Mereka juga menyatakan bahwa meskipun opsi saham ditawarkan, itu tidak pernah terasa sebagai proposisi kredibel mengingat studio tersebut sudah dalam kondisi keuangan yang sangat buruk.
Game Developer saat ini sedang mencari jawaban tambahan dari Kuvshynov untuk memahami mengapa ia memilih untuk merekrut beberapa pekerja tanpa memiliki cara untuk membayar mereka, kapan para sumber kami seharusnya mengharapkan dibayar, dan mengapa Foretold mengumumkan proyek lain pada Juni saat ini belum mampu mengkompensasi pekerjanya.
