Joby Aviation masih setahun lagi sebelum diluncurkan secara komersial taksi udara listriknya yang dirancang untuk lingkungan perkotaan, tetapi startup ini sudah melihat ke tahap berikutnya: Penerbangan antarkota, didukung oleh hidrogen.
Untuk memulai percakapan dengan regulator dan menunjukkan kemampuan hidrogen, Joby mengatakan kepada TechCrunch bahwa telah menyelesaikan penerbangan uji 523 mil dengan prototipe pesawat hidrogen-elektrik - salah satu eVTOL (kendaraan lepas landas dan mendarat vertikal listrik) yang startup ini dilengkapi dengan sel bahan bakar hidrogen cair dan sistem propulsi hidrogen-elektrik.
Saat ini, eVTOL Joby Aviation sedang dibangun untuk mengangkut orang dan barang jarak pendek dalam kota atau dari kota ke bandara. Ditenagai oleh baterai, pesawat ini memiliki jangkauan 100 mil. Hidrogen berperan sebagai range-extender, membuka kemungkinan penggunaan regional, menurut Joby.
"Ini adalah momen bersejarah bagi penerbangan," kata JoeBen Bevirt, CEO Joby, kepada TechCrunch. "Jika Anda ingin melakukan perjalanan jarak jauh, atau Anda ingin tetap di udara untuk waktu yang lama, hidrogen-elektrik akan mengubah permainan."
Penggunaan hidrogen untuk menggerakkan kendaraan telah diperdebatkan selama bertahun-tahun. Hidrogen secara teknis adalah sumber bahan bakar nol emisi karena hanya mengeluarkan air saat digunakan. Tetapi biaya dan intensitas energi untuk memproduksinya mahal, dan sebagian besar stok saat ini dibuat dengan menggunakan bahan bakar fosil. Hidrogen hijau, yang diproduksi melalui sumber energi terbarukan, belum memiliki skala yang signifikan.
Namun, investasi swasta dan publik baru-baru ini ke dalam hidrogen hijau, termasuk program ribu dolar untuk pangkalan hidrogen dalam Undang-Undang Pengurangan Inflasi Biden, memberikan sektor ini kehidupan baru. Dan Bevirt mengatakan "penerbangan memiliki potensi untuk menjadi konsumen hidrogen hijau yang sangat besar."
"Hal yang menakjubkan tentang hidrogen adalah tiga kali lebih ringan daripada bahan bakar pesawat per unit energi. Ia seratus kali lebih ringan daripada baterai saat ini per unit energi," kata Bevirt. "Dan dengan sel bahan bakar hidrogen… kami dapat mengonversi energi kimia dalam hidrogen menjadi dorongan dua kali lebih efisien."
Joby diam-diam mempersiapkan panggung untuk mengimplementasikan hidrogen ke dalam eVTOL-nya. Pada tahun 2021, Joby mengakuisisi H2Fly, sebuah startup penerbangan hidrogen Jerman. Tahun lalu, H2Fly melakukan penerbangan yang dipiloti menggunakan pesawat bertenaga hidrogen cairnya sendiri, dan sekarang, Joby telah menggunakan teknologi yang sama untuk menggerakkan versi hidrogen dari eVTOL-nya. Bevirt mengatakan kepada TechCrunch bahwa sistem sel bahan bakar yang didesain dan dibangun oleh H2Fly mampu menggerakkan enam motor listrik pada pesawat Joby dan mengisi ulang baterainya di udara.
Joby masih sangat dalam tahap demonstrasi, tetapi saat startup tersebut siap untuk mulai menguji penerbangan regional, ia akan dapat mengintegrasikan eVTOL-berdaya hidrogen ke dalam sistem saat ini dengan pengeluaran keuangan minimal, menurut Bevirt.
"Kami mengambil pesawat listrik baterai ini yang telah kami bangun, dan kami mengambil 90% sistem dan komponen yang ada di dalamnya, dan kami menambahkan dengan range extender hidrogen-elektrik," kata Bevirt. "Dan sekarang, dengan investasi tambahan yang sangat kecil, kami dapat menggunakan vertiport yang sama, pilot dan mekanik yang sama dan sistem operasi Elevate, yang melakukan semua logika belakang."
ElevateOS, yang merupakan inti dari layanan taksi udara yang direncanakan oleh Joby, adalah pengakuan terhadap bisnis taksi udara Elevate Uber, yang dijual oleh raksasa taksiran tersebut kepada Joby pada tahun 2020. Penjualan tersebut termasuk seperangkat alat perangkat lunak yang memungkinkan mobilitas on-demand tidak jauh berbeda dengan memesan taksi Uber. Dan sebenarnya, aplikasi Joby akan diintegrasikan dengan Uber dan Delta Airlines, mitra peluncuran startup ini.
"Jadi apakah Anda menggunakan aplikasi Joby atau aplikasi Uber, tiba-tiba, memberi Anda kesempatan tidak hanya untuk pergi ke seberang kota, tetapi Anda dapat pergi ke mana saja dalam satu wilayah," kata Bevirt.
Beberapa investor tidak begitu yakin. Cyrus Sigari, co-founder dan managing partner VC Up Partners, mengatakan bahwa meskipun ia senang melihat eVTOL bertenaga hidrogen menjadi kenyataan, investor "akan perlu melihat kasus teknis dan bisnis yang sangat meyakinkan untuk mengejar investasi di kategori tersebut." Salah satu tantangan terbesar, katanya, terletak pada infrastruktur. "Industri telah meraba-raba untuk mencari cara mendukung pesawat listrik baterai dengan infrastruktur pengisian daya di bandara," kata Sigari kepada TechCrunch. "Menambahkan stasiun pengisian hidrogen ke dalam persamaan tersebut akan menimbulkan lebih banyak tantangan." Ia mencatat bahwa penutupan baru-baru ini dari Universal Hydrogen, salah satu pemain yang lebih terkenal dalam ruang hidrogen untuk menggerakkan maskapai tradisional, telah membuka mata akan seberapa sulitnya semua ini. Ketika ditanya tentang stasiun pengisian hidrogen, Bevirt tidak terbebani. "Kami tidak mengharapkan itu menjadi hambatan yang signifikan untuk peluncuran," kata Bevirt kepada TechCrunch. "Kami sedang berbicara dengan banyak bandara di seluruh negara dan di seluruh dunia yang sedang memasang infrastruktur pengisian hidrogen cair." Namun, meskipun Universal Hydrogen harus ditutup karena tidak mampu mengumpulkan dana yang cukup untuk melanjutkan, ZeroAvia menandatangani kesepakatan besar dengan American Airlines, yang berkomitmen untuk pembelian 100 mesin bertenaga hidrogen.
Joby tidak memberikan waktu kapan mereka berencana untuk meluncurkan eVTOL bertenaga hidrogen, tetapi tujuan dengan penerbangan demonstrasinya adalah untuk membuka forum diskusi dengan produsen hidrogen hijau dan regulator. "Ini adalah saat penting di mana kita dapat memulai dialog dengan regulator, baik di AS maupun di seluruh dunia, untuk mengatakan bahwa teknologinya sudah ada, teknologinya sudah siap, dan sudah waktunya untuk menempatkan potongan-potongan ini agar sertifikasi dapat dilakukan," kata Bevirt.
