Pada hari Senin, startup "de-extinction" Colossal Biosciences mengumumkan hasil terambisiusnya hingga saat ini: serigala raksasa. Ini adalah makhluk yang telah punah selama lebih dari 12.000 tahun dan terkenal berkat acara HBO "Game of Thrones".
Hewan putih dan berbulu ini tinggal di suatu area pelestarian seluas 2.000 acre yang lokasinya sangat dirahasiakan sehingga jurnalis, termasuk dari TechCrunch, yang diundang untuk melihat hewan-hewan tersebut, tidak diundang ke kompleks itu sendiri, yang berlokasi di bagian utara Amerika Serikat. Sebaliknya kami terbang ke lokasi rahasia lainnya untuk melihat hewan-hewan tersebut dengan mata kepala sendiri karena di era ini, foto tidak dapat dipercaya.
Di sana kami melihat dua ekor jantan berusia enam bulan yang diberi nama Remus dan Romulus, masing-masing sudah berat sekitar 80 pon. Mereka terlihat bagi mata yang tidak berpengalaman seperti anjing liar besar dengan tengkorak yang sedikit lebih besar dan moncong yang memanjang. Selain Remus dan Romulus, paket serigala raksasa yang diciptakan perusahaan ini juga mencakup seekor betina bernama Khaleesi, yang berusia dua bulan.
Tetapi perusahaan mengklaim bahwa tidak ada yang biasa dari mereka. Serigala raksasa Colossal adalah hasil dari usaha selama 18 bulan berdasarkan gen yang ditemukan dalam fosil sebatang gigi 13.000 tahun dan tengkorak 72.000 tahun dari hewan-hewan yang punah.
Ketika Colossal Biosciences mengumumkan penggalangan dana terbarunya dengan valuasi sebesar $10,2 miliar pada awal tahun ini, salah satu pendiri dan CEO perusahaan Ben Lamm mengatakan kepada TechCrunch bahwa ia percaya bahwa startup ini dihargai di bawah dari kemajuan ilmiah sebenarnya.
Mengingat kecenderungan umum startup untuk melebih-lebihkan kemampuan, bukan hal yang mudah untuk menerima klaim Lamm begitu saja, terutama karena proyek de-extinction yang ambisius untuk mamut berbulu dan harimau Tasmania oleh Colossal belum direncanakan selesai hingga tahun 2028.
Sejak itu, perusahaan memperkenalkan terobosan yang diharapkan Colossal dapat meredam keraguan skeptis tentang kemajuan ilmiahnya. Bulan lalu, perusahaan mengumumkan bahwa mereka telah menciptakan tikus berbulu seperti mamut. Tikus berbulu itu menimbulkan banyak kegembiraan.
Namun, dengan serigala raksasa, perusahaan telah membawa penciptaan hewan ke tingkat yang baru.
Para peneliti perusahaan membandingkan DNA kuno dengan serigala abu-abu dan menemukan bahwa spesies tersebut memiliki kemiripan genetik 99,5%. Para ilmuwan kemudian menggunakan teknologi CRISPR untuk mengedit sel-sel serigala abu-abu dengan 20 gen yang mengatur penampilan luar serigala raksasa. Sel-sel yang dimodifikasi genetik tersebut kemudian diubah menjadi embrio, yang kemudian ditanamkan ke dalam seekor anjing domestik besar, yang kemudian melahirkan anak anjing serigala raksasa.
Hasilnya, perusahaan mengklaim, adalah spesies punah pertama yang berhasil dihidupkan kembali.
Ilmuwan lain skeptis
Tetapi banyak ilmuwan yang tidak bekerja untuk Colossal mempertanyakan apakah mereka mewakili kebangkitan spesies yang sebenarnya.
“Ini merupakan prestasi mengesankan dalam pengeditan genom, tetapi saya tidak akan menyebutnya de-extinction,” kata David Gold, seorang profesor Paleobiologi di UC Davis, kepada TechCrunch. “Mereka telah mengambil serigala abu-abu dan mengubah beberapa gen untuk meniru serigala raksasa, membuat hibrida serigala abu-abu / serigala raksasa. Hewan-hewan ini tidak dibesarkan dalam kelompok oleh serigala raksasa lain, dan mereka juga tidak berburu di alam liar, jadi saya curiga perilaku mereka akan berbeda dari serigala raksasa yang sesungguhnya.”
Perasaan tersebut disuarakan oleh Alexander Young, seorang profesor statistika genetika di UCLA, yang menulis di X, “Ini tampak sangat dibesar-besarkan. ‘Menciptakan serigala raksasa memerlukan hanya melakukan 20 pengeditan dalam 14 gen pada serigala abu-abu umum.’ Dengan kata lain, bukan serigala raksasa - ini adalah serigala abu-abu yang dimodifikasi untuk lebih mirip dengan serigala raksasa. Itu merupakan pencapaian keren tetapi mereka tidak ‘menghidupkan kembali serigala raksasa’ maaf.”
Ketika ditanya apakah gen serigala abu-abu yang diubah ditujukan khusus untuk mengubah manifestasi eksternal hewan tersebut, George Church, pendiri Colossal dan profesor genetika di Universitas Harvard dan MIT, mengatakan kepada TechCrunch, “Beberapa dari mereka ditujukan untuk tengkorak, yang menurut saya adalah bagian dalam.”
Ia menambahkan bahwa hanya 0,3% gen serigala abu-abu yang diubah untuk membuat serigala raksasa, dan 0,2% variasi sisa akhirnya tidak diubah.
Alasan Colossal tidak menggunakan semua gen serigala raksasa yang ditemukan adalah karena para ilmuwan khawatir gen-gen tersebut dapat menyebabkan kedurian dan kebutaan, kata Lamm. “Kami merasa, dari segi etika, kami tidak akan memasukkan gen itu ke dalam sana.”
Karena kita tahu bahwa Remus, Romulus, dan Khaleesi tidak 100% identik dengan hewan-hewan yang berkeliaran di dunia sekitar 12.000 tahun yang lalu, apakah kita benar-benar dapat menyebut mereka serigala raksasa yang dihidupkan kembali?
Menurut Gold, itu pada dasarnya adalah pertanyaan filosofis. Pertanyaan lainnya adalah: Mengapa serigala raksasa?
Menyelamatkan serigala merah
Ide untuk menghidupkan kembali serigala raksasa datang kepada Colossal secara “murni kebetulan,” kata Lamm. “Kami mendapatkan modal tambahan dan sedang mencari spesies tambahan yang dapat kami kerjakan.”
Serigala raksasa mewakili titik temu yang ideal bagi sebuah startup yang kaya akan uang yang mengklaim menjadi sadar etika dan memiliki banyak investor yang ahli dalam hiburan dalam daftar tabel kepemilikannya.
“Kami suka mengkombinasikan de-extinction dengan proyek-proyek pelestarian,” kata Lamm.
Beberapa tahun yang lalu, Lamm dan Matt James, kepala petugas hewan di Colossal, belajar dari pemerintah Carolina Utara bahwa serigala merah hampir punah, dengan kurang dari 12 hewan yang masih berkeliaran di negara bagian tersebut. Negara itu telah mencoba menyelamatkan mereka dari kepunahan. Penemuan itu bersanding dengan pembicaraan dengan kelompok pribumi North Dakota tentang kesucian serigala dalam budaya mereka. Kemudian, perusahaan mengajak George R.R. Martin, penulis buku “Game of Thrones”, sebagai penasihat perusahaan.
“Hal ini menjadi diagram Venn yang sempurna. Kami dapat menghidupkan kembali spesies yang relevan secara budaya, yang dihargai oleh mitra pribumi kami, dan kami dapat menggunakan teknologi tersebut untuk menyelamatkan serigala merah,” kata Lamm.
Teknologi yang digunakan Colossal untuk menghasilkan serigala raksasa juga diterapkan untuk menciptakan empat klon serigala merah. Perusahaan berencana untuk membuat lebih banyak serigala merah dan akhirnya melepas mereka ke alam liar, yang dapat menyelamatkan spesies tersebut dari kepunahan dan meningkatkan keanekaragaman hayati.
Adapun rencana untuk serigala raksasa, Lamm mengatakan perusahaan kemungkinan akan menciptakan sekitar lima hewan lagi agar mereka dapat hidup dalam kelompok, seperti yang biasanya dilakukan serigala. Colossal juga sedang berbicara dengan komunitas pribumi tentang kemungkinan melepas serigala raksasa kembali ke tanah mereka. Saat ini, para ilmuwan dan spesialis hewan perusahaan menghabiskan waktu untuk memantau perilaku dan kesehatan ciptaan mereka.
Apakah benar-benar bisnis bernilai lebih dari $10M?
Lalu ada pertanyaan lain sama sekali: Apakah ilmu yang telah ditunjukkan oleh Colossal cukup menarik investor untuk mendanai perusahaan pada valuasi yang meningkat. Waktu akan memberi tahu, tetapi ada alasan untuk percaya bahwa hal itu bisa terjadi.
Lamm telah menjabarkan beberapa sumber pendapatan potensial untuk perusahaan. Colossal telah memisahkan dua perusahaan dan berencana memisahkan lagi tiga bisnis lainnya dalam dua tahun ke depan, salah satunya akan untuk teknologi kandungan buatan mereka, yang dapat memiliki aplikasi dalam pengobatan kesuburan.
Suatu hari nanti, perusahaan dapat mulai meminta bayaran kepada pemerintah untuk membantu dalam pelestarian hewan yang terancam punah. (Colossal saat ini menyediakan teknologi pelestarian mereka tanpa biaya, kata Lamm.)
Terakhir, jika perusahaan berhasil menghidupkan kembali dan mengenalkan kembali salah satu spesies ke ekosistem masing-masing, mungkin dapat menghasilkan pendapatan melalui penjualan kredit keanekaragaman hayati, mekanisme berbasis pasar yang mirip dengan kredit karbon.
