CHARLOTTE, N.C. (AP) — Diontae Johnson sangat menantikan prospek menjadi penerima lebar nomor 1 lagi.
Ketika Johnson diakuisisi oleh Panthers dalam pertukaran offseason dari Pittsburgh Steelers, dia diberitahu oleh pelatih kepala baru Dave Canales bahwa dia akan menjadi pilihan utama dalam permainan lewat Carolina.
“Saya senang mendengarnya,” kata Johnson, yang memasuki musim keenamnya di liga. “Sekarang terserah saya untuk menjalankan rute saya dan membuka peluang.”
Johnson sudah akrab dengan menjadi orang yang dicari.
Dari 2020-22, dia rata-rata 94 tangkapan, 989 yard, dan lima touchown per musim untuk Steelers, termasuk musim besar pada 2021 ketika dia mencatat rekor karir dengan 107 tangkapan untuk 1.161 yard dan delapan touchdown sambil ditargetkan sebanyak 169 kali.
Tetapi peran Johnson turun secara signifikan musim lalu dengan munculnya penerima sasar George Pickens dan ketidakpastian Pittsburgh dalam posisi quarterback. Dia hanya ditargetkan 87 kali dan menyelesaikan musim dengan hanya 51 tangkapan untuk 717 yard dan lima touchdown.
Meskipun dia menolak untuk memberikan prediksi statistik pribadi untuk musim ini, Johnson mengatakan dia merasa “sangat percaya diri” bahwa dia dapat kembali ke tingkat produksi 2021 dan menjadi penerima yang dominan.
Panthers juga merasa demikian, itulah mengapa mereka mengirim cornerback starter Donte Jackson ke Steelers untuk mendapatkan Johnson.
“Ketika kami membangun serangan kami, kami benar-benar mencoba menampilkan seseorang — dan bagi kami sekarang adalah “Dimana Diontae Johnson berada?”,” kata Canales.
Canales mengatakan Panthers berencana untuk menggerakkan Johnson di formasi yang berbeda, dan dia terlihat bersiap-siap di backfield selama kamp pelatihan. Canales tidak khawatir tentang tim melihat Johnson.
“Tendensi itu tidak masalah selama Anda tahu Anda memilikinya,” kata Canales. “Pertahanan akan mencari seseorang dan saya pikir itu akan membuka segalanya. Jadi saya pikir kesabaran quarterback melalui progressions dan menemukan orang selanjutnya, dan saya pikir receivcer dan tight end (lainnya) akan bangkit setelah itu.”
Johnson absen dari latihan Rabu dengan apa yang Canales deskripsikan sebagai keseleo pangkal paha ringan, namun cedera tersebut tidak dianggap serius. Belum jelas apakah dia akan berpartisipasi dalam latihan bersama tim bersama Aaron Rodgers dan New York Jets pada Kamis di Charlotte.
Panthers tentu bisa menggunakan dorongan dari Johnson.
Dia bergabung dengan serangan yang termasuk salah satu yang terburuk di liga musim lalu dan diakhiri dengan kegagalan total dua pertandingan terakhir musim dengan rookie Bryce Young kesulitan untuk menoreh namanya di posisi quarterback. Young memiliki rekor 2-14 sebagai starter dan menyelesaikan dengan 11 touchdown dan 10 intersepsi.
Tetapi Johnson menyukai apa yang dia lihat dari Young dalam latihan, mengatakan dia memiliki ketenangan dan percaya diri. Johnson mengatakan Young memiliki keterampilan untuk berhasil di level NFL.
“Saya pikir dia akan mengejutkan beberapa orang,” kata Johnson. “Saya pikir serangan ini akan mengejutkan beberapa orang.”
Panthers menghabiskan offseason untuk menempatkan beberapa pemain baru di sekitar Young.
Mereka menginvestasikan lebih dari $150 juta pada guard Robert Hunt dan Damien Lewis untuk memperkuat lini ofensif yang rapuh, dan memilih wide receiver Xavier Legette dari South Carolina di putaran pertama bersama dengan Johnson. Adam Thielen, yang jauh menjadi penerima yang paling andal dalam tim pada 2023, kembali dan Panthers optimis bekas pilihan draft putaran kedua Jonathan Mingo (2023) dan Terrace Marshall Jr. (2021) dapat mengambil langkah berikutnya dan berkembang menjadi pemain yang konsisten.
Young sudah mengembangkan hubungan baik dengan Johnson dalam latihan dengan kedua-duanya sering terhubung dalam rute pendek dan menengah.
Hal itu membuat Young bersemangat untuk musim ini.
“Untuk melihat seberapa besar semangat yang dia tunjukkan setiap hari, katanya, 'hei, mari kita lakukan yang benar setelah latihan' dan betapa kompetitifnya dia, Anda bisa melihat seberapa besar dia peduli tentang ini,” kata Young. “Dia peduli tentang detail dan hal-hal kecil.”
