MADISON, Wis. (AP) — Wisconsin memiliki kesempatan dalam satu siang untuk mendapatkan kembali sebagian relevansi nasional yang telah hilang selama beberapa tahun terakhir.
Setelah hanya menyelesaikan satu pertandingan di atas .500 dalam tiga dari empat musim terakhir, Wisconsin tidak masuk ke dalam Associated Press Top 25 pra musim untuk pertama kalinya sejak 2016. Kunjungan langka dari Alabama peringkat keempat (2-0) pada hari Sabtu memberi kesempatan kepada Badgers (2-0) untuk menunjukkan bahwa mereka layak untuk diperhatikan sekali lagi.
“Jika Anda ingin bersaing dengan yang terbaik, Anda ingin dibicarakan seperti yang terbaik, Anda harus mengalahkan yang terbaik,” kata bek kiri Wisconsin Jack Nelson. “Itu yang kami hadir untuk lakukan.”
Alabama adalah favorit unggul 16 ½ poin, menurut BetMGM. Wisconsin belum pernah menjadi anjing rumah sebesar itu sejak setidaknya 2005, yang merupakan sejauh data BetMGM mencapai. Alabama berkunjung ke Stadion Camp Randall untuk kali pertama sejak kemenangan Wisconsin 15-0 pada tahun 1928.
“Selama 20 tahun terakhir, tim terbaik dalam sepakbola perguruan tinggi siapa? Tidak diragukan lagi itu adalah Alabama,” kata pelatih Wisconsin Luke Fickell. “Terlepas dari di mana mereka berada saat ini, ini adalah tim sepakbola yang sebaik itu, dan telah menjadi yang terbaik untuk waktu yang sangat lama. Jadi tidak peduli di mana Anda berada sebagai program, itu memberi Anda kesempatan untuk menilai banyak hal berbeda.”
Ini hanya ketiga kalinya sejak 2005 bahwa Wisconsin bahkan menjadi underdog di kandang dengan dua digit. Ohio State difavoritkan 10 sebelum mengalahkan Wisconsin 30-23 pada babak tambahan pada tahun 2016 dan merupakan favorit 14 ½ poin menjelang kemenangannya 24-10 di Stadion Camp Randall tahun lalu.
Standar di sini tetap tinggi. Itu terlihat ketika Wisconsin mengikuti kekalahan 34-10 dari Illinois pada tahun 2023 dengan memecat Paul Chryst, yang telah mencatat 67-26 dalam 7 ½ musim.
Badgers belum sepenuhnya memenuhi ekspektasi belakangan ini.
Wisconsin memiliki 22 musim menang berturut-turut - yang paling banyak di antara tim konferensi-kelas atas lainnya - tetapi baru-baru ini hampir saja kehilangan rekor itu tetap hidup. Badgers bermain 4-3 dalam musim 2020 yang dipersingkat pandemi dan menyelesaikan 7-6 setiap tahun terakhir. Mereka 2-11 dalam 13 pertandingan terakhir mereka melawan tim Top 25.
“Kami tidak seterkenal yang kami inginkan dalam beberapa musim terakhir ini,” kata penjaga sudut Ricardo Hallman. “Memiliki kemenangan seperti ini dan bertanding dalam pertandingan seperti ini memberi Anda jenis penghormatan itu dalam pandangan nasional dan semua mata itu. Yang terpenting, hanya untuk tim ini, ini adalah pertandingan besar untuk kepercayaan diri kami juga.”
Wisconsin percaya bahwa mereka lebih baik dalam musim keduanya di bawah Fickell, yang datang ke Madison setelah berlari gemilang di Cincinnati yang termasuk berada di Playoff Sepakbola Kolese 2021.
“Saya pikir tahun lalu, sedikit rasa sakit tumbuh, mungkin bisa dikatakan,” Nelson mengatakan. “Itu banyak perubahan untuk semua orang. Tetapi saya pikir memasuki tahun kedua dengan ini, orang-orang lebih percaya diri. Saya pikir semua orang di sini percaya pada itu. Mungkin tahun lalu, berubah dan segala macamnya, saya rasa Anda tidak akan memiliki budaya seperti yang kita miliki sekarang. Semua itu semacam berkumpul.”
Peningkatan itu belum sepenuhnya terlihat dari hasil yang sudah ada.
Wisconsin sempat tertinggal di babak keempat dari kemenangan pembuka musim 28-14 atas Western Michigan. Mereka dipimpin hanya tujuh poin menuju babak keempat dari kemenangan 27-13 atas program Football Championship Subdivision South Dakota.
“Banyak kali Anda mungkin mendengar hal-hal seperti di media atau fans memberi tahu Anda, orang-orang di kampus memberi tahu Anda bahwa Anda seharusnya melakukan ini, Anda seharusnya menang dengan ‘x’ poin,” kata receiver Will Pauling, “padahal kenyataannya kami tahu apa yang terpenting di ruang ganti. Yang paling penting adalah memenangkan pertandingan. Saat ini kami 2-0. Moral di ruang ganti masih sangat baik. Semua orang percaya satu sama lain dan apa yang kita lakukan, jadi saya katakan kami berada dalam posisi yang sangat baik sekarang.”
Mereka memiliki kesempatan untuk memenangkan keraguan ini akhir pekan ini.
Dapatkan pemberitahuan jajak pendapat dan pembaruan di AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Sepakbola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
