SUNRISE, Fla. (AP) — Saat dia sudah cukup tua untuk menonton pertandingan NHL saat dia masih kecil di Swedia, Oliver Ekman-Larsson mulai bermimpi untuk bermain di Final Piala Stanley.
Sekarang dia disini, sebagai anggota Florida Panthers dalam sebuah seri melawan Edmonton Oilers yang menandai jarak terjauh antara dua tim dalam final NHL sejarah. Itu tidak akan bermasalah bagi anak itu yang merindukan untuk berada di tempat ini.
“Saya mungkin akan bolak-balik ke Swedia jika saya mendapat kesempatan bermain di Final Piala Stanley,” katanya.
OK, tidaklah begitu jauh, tetapi 2.543 mil (4.092 kilometer) antara arena kandang Panthers dan Oilers melampaui rekor lama yang ditetapkan oleh Vancouver dan Boston pada tahun 2011 - sebuah seri yang berlangsung penuh tujuh pertandingan. Empat tahun setelah itu, Oilers memilih Connor McDavid di arena kandang yang sama tempat mereka akan memainkan Game 1 Sabtu malam, sebuah moment yang putar penuh bagi wajah olahraga.
“Kami menghabiskan banyak waktu di dalam pesawat itu,” kata McDavid. “Kami salah satu tim yang paling banyak melakukan perjalanan di liga, jadi wajar saja kami akan bermain dalam Final Piala Stanley terjauh sepanjang masa.”
Namun, final Piala ini bukan hanya dimainkan di sudut berlawanan Amerika Utara. Ini adalah pertandingan kontras lengkap antara sebuah warisan sejarah di Kanada yang gila akan hoki mencari gelar keenamnya dan pertama sejak tahun 1990 dan yang lainnya yang bahkan tidak ada sampai tahun 1993 dan sekarang akhirnya berkembang di bawah pohon kelapa mencari kejuaraan pertama organisasi.
“Ini cukup keren berada di Edmonton di mana hoki seperti nyawa dan mati dan kemudian datang ke sini di Florida Selatan yang berbeda sedikit,” kata winger Oilers Connor Brown, juga mencatat bahwa pertandingan di lapangan akan layak untuk ditonton di kedua tempat. “Mereka memainkan gaya permainan yang di depan wajah dan menekan dan mereka bermain dengan nyaman, begitu juga kami, jadi itu akan membuat hoki menyenangkan.”
Hoki yang dimainkan sebagaimana berbeda seperti kota-kota yang diwakili oleh tim-tim tersebut. Florida yang pekat "mendorong" jalan mereka menuju final dengan mencekik lawan dengan tekanan yang mencekam dan kiper yang luar biasa, sementara Edmonton yang bertenaga tinggi telah mengandalkan McDavid, yang telah memenangkan penghargaan MVP liga tiga kali dan pemegang gelar saat ini, serta rekan lama Leon Draisaitl dalam serangan yang telah melibatkan mengunci dan membela saat hal itu paling penting.
“Kedua tim memiliki hal itu,” kata manajer umum berpengalaman Oilers Ken Holland. “Anda tidak bisa mendapat liga ini dengan keberuntungan. Anda memerlukan keahlian, dan Anda memerlukan mesin dan mesin dari grup pemain itu harus mengemudi tim Anda di dan di luar es.”
Sekali lagi mendorong Panthers adalah forward kuat Matthew Tkachuk, pemain terkemuka mereka dengan 19 poin, dan penjaga gawang Sergei Bobrovsky, yang hanya membiarkan 38 gol sepanjang putaran playoff ini. Mereka kembali ke final untuk kedua kalinya berturut-turut dan tidak hanya lebih sehat daripada saat mereka kalah dari Vegas dan harus menonton Golden Knights mengangkat Piala Stanley tetapi lebih terbiasa dengan rutinitas sampai ke titik ini.
“Kami siap tahun ini,” kata forward Sam Bennett. “Kami masih memiliki rasa pahit itu di mulut kami. Pikiran kami tahun ini benar-benar berbeda daripada tahun lalu. Kami sedikit senang berada di sana, menikmati pengalaman. Tahun ini semuanya tentang bisnis. Kami memiliki satu tujuan, dan kami tidak akan puas sampai kami mencapainya.”
Sama halnya dengan McDavid dan Draisaitl, yang telah bermain bersama hampir satu dekade dan belum mencapai final hingga sekarang.
“Ini sudah lama untuk kita semua,” kata Draisaitl, bintang asal Jerman yang 28 poinnya dalam playoff kalah hanya dari 31 poin McDavid di antara semua pencetak gol.
Sebagian dari produksi itu datang dari power play, di mana Oilers telah mengonversi 37,3% peluang, terbanyak di musim playoff. Panthers, yang telah dilanggar 57 kali dalam tiga putaran, telah berbicara sepanjang minggu tentang perlunya tetap disiplin tetapi juga tidak meninggalkan pendekatan keras yang telah menentukan mereka.
“Anda harus menemukan garis tipis itu,” kata winger tegas Nick Cousins. “Kita harus memastikan bahwa kita fisik dan bersih serta masuk dalam permainan forecheck karena itu DNA kita, itu gaya permainan kita.”
DNA Oilers juga bukanlah satu dimensi, karena mereka mendapat permainan luar biasa di gawang dari Stuart Skinner dalam final Konferensi Barat melawan Dallas dan akan mengandalkan lebih dari apa yang datang dari permulaan yang buruk di playoff dan sejarah kesalahan pada saat ini.
Edmonton juga telah membunuh 28 penalti berturut-turut, “jadi mereka memiliki semua kepercayaan saat ini untuk menjadi efektif,” kata bek Florida Brandon Montour.
Tim mana yang akan lebih efektif dalam aspek-aspek permainan tersebut - dan memainkan gaya yang diinginkannya - akan menentukan siapa yang memenangkan seri, yang tidak akan untuk orang yang lemah hati.
“Akan ada lebih banyak keganasan,” kata winger Oilers Evander Kane. “Kedua tim memiliki pemain yang bersemangat di setiap sisi. Saya pikir akan ada beberapa hal tak terduga yang dimiliki para pemain di kedua tim yang akan bermain keluar dan mungkin membimbing suatu tim ke arah yang benar dan menyebabkan tim yang salah.”
AP Playoff NHL: https://apnews.com/hub/stanley-cup dan https://www.apnews.com/hub/NHL
