Panggil itu seni gelap. Panggil itu anti-sepakbola. Panggil itu melakukan apa pun untuk menang.
Arsenal mencoba segalanya melawan Manchester City pada hari Minggu dalam bab terbaru dari rivalitas berat Premier League yang baru - dan hampir meraih kemenangan.
“Hanya ada satu tim yang datang untuk bermain sepakbola,” gerutu gelandang Manchester City Bernardo Silva setelah hasil imbang 2-2 yang intens, menarik, dan penuh insiden di Etihad Stadium. “Tim lain datang untuk bermain hingga batas kemungkinan yang dapat dilakukan dan diizinkan oleh wasit, sayangnya.”
Gol penyama Stones untuk City di menit kedelapan waktu tambahan babak kedua menghalangi Arsenal, yang bermain dengan 10 pemain sepanjang babak kedua, dari apa yang akan menjadi kemenangan penentu untuk tim yang semakin dekat dengan juara berulang Pep Guardiola.
Pemain City juga tahu hal itu.
Maka dari itu komentar keras Bernardo setelah pertandingan tentang Arsenal. Perhatikan bagaimana Erling Haaland melemparkan bola ke belakang kepala bek Arsenal Gabriel dalam perayaan liar City setelah intervensi telat Stones. Perhatikan juga Pep Guardiola menendang kursinya di bangku cadangan setelah merasa tidak adil dengan cara Arsenal menyamakan skor melalui Ricardo Calafiori.
Arsenal telah membuat City kesal.
Tunggu pertandingan kembali di Emirates Stadium pada awal Februari.
“Sebagai pertandingan sepakbola, ini menjadi pertunjukan hebat bagi Premier League,” kata kapten City Kyle Walker tentang rivalitas baru dengan Arsenal, yang menjadi runner-up dalam dua musim terakhir. “Mungkin tidak begitu banyak hal tertentu — saya pikir itu adalah bagian dari permainan dan kita akan menyebutnya seni gelap.”
Stones berbicara tentang upaya Arsenal untuk melambatkan permainan dengan apa yang dia lihat sebagai pura-pura cedera untuk memungkinkan manajer Mikel Arteta “mendapatkan informasi di lapangan.”
“Saya tidak akan mengatakan mereka telah menguasainya tetapi mereka telah melakukannya selama beberapa tahun sekarang jadi kami sudah tahu untuk mengharapkannya,” kata Stones. “Anda bisa menyebutnya cerdik atau kotor, cara apa pun yang ingin Anda sebutkan, tetapi mereka merusak permainan yang mengganggu ritme.”
Dalam hal itu, Arteta tampaknya telah mengambil satu lembaran dari buku permainan mantan pelatih Chelsea dan Real Madrid Jose Mourinho. Mourinho tentu saja pernah menjadi rival besar Guardiola dan kadang-kadang memainkan permainan yang sangat cinis.
Arsenal Arteta juga bisa bermain sepakbola indah. Tetapi dengan kapten Martin Odegaard cedera dan Leandro Trossard diusir keluar melawan City di waktu tambahan babak pertama, The Gunners tahu kapan saatnya untuk mengubah pendekatan ke ekstrem lainnya.
“Ini sungguh luar biasa apa yang kita lakukan,” kata Arteta, yang mengenal City dan Guardiola dari dalam dan pernah menjadi asisten rekannya yang juga berasal dari Spanyol di Etihad.
Bagi Silva, pertandingan melawan Liverpool - yang merupakan rival besar City sebelum Arsenal - lebih menyenangkan untuk diikuti.
“Liverpool selalu menghadapi kami tatap muka untuk mencoba memenangkan pertandingan,” kata playmaker Portugal itu, “jadi dari perspektif ini, pertandingan melawan Arsenal belum seperti yang kita miliki dan miliki melawan Liverpool. Jadi ya, mungkin rivalitas yang berbeda.”
Silva adalah salah satu dari banyak pemain City yang terpancing dalam apa yang menjadi pertandingan provokatif hampir sejak awal. Pada suatu tahap, dia melingkarkan jari ke bentuk “0” saat menghadapi Gabriel - nampaknya sebagai referensi kepada Arsenal yang tidak memenangkan gelar Liga Premier, setidaknya sejak Silva bergabung dengan City pada tahun 2017. Gelar Liga Premier terakhir Arsenal ada pada tahun 2004.
Ditekan tentang perbedaan antara bermain melawan Liverpool dan Arsenal, Silva mengatakan: “Mungkin karena Liverpool sudah memenangkan Liga Premier, Arsenal belum. Bahwa Liverpool telah memenangkan Liga Champions, Arsenal belum.”
Apakah ini akan menjadi musim di mana Arsenal mengakhiri penantian mereka untuk gelar liga?
Setelah lima pertandingan, Arsenal berada di posisi keempat dan ketinggalan dua poin dari City, pemimpin klasemen, setelah baru saja berkunjung ke Tottenham dan City — dua pertandingan tandang tersulit - dalam waktu seminggu dengan empat poin, di samping hasil tanpa gol melawan Atalanta di Liga Champions.
Panggung bisa menjadi ajang persaingan gelar City vs. Arsenal lainnya.
