SONOMA, Calif. (AP) — Indianapolis 500 sudah berakhir dan kekhawatiran menunggu untuk melihat apakah partisipasi Kyle Larson dalam acara tersebut akan menghalangi kesempatannya untuk memenangkan kejuaraan NASCAR telah terpecahkan.
Jadi kembali ke kehidupan seperti biasa bagi pembalap NASCAR yang paling sibuk.
Itu berarti lebih banyak balapan dan, tentu saja, lebih banyak kemenangan.
Larson merayakan persetujuan NASCAR atas partisipasinya dalam babak playoff dengan kemenangan ketiganya di Seri Piala musim ini - kemenangan pada hari Minggu di trek kandangnya. Kemenangan bagi Larson, yang besar di dekat Sonoma Raceway di Elk Grove sejauh 80 mil dari Sonoma Raceway, adalah kemenangannya yang kedua di trek jalan yang indah di wilayah anggur yang indah. Ini adalah kemenangan kelima pada trek jalan bagi juara Piala NASCAR 2021 dan membawanya ke puncak klasemen saat ini.
Ini adalah hadiah yang menyenangkan setelah sebulan Mei yang melelahkan di mana Larson menjadi pembalap kelima yang mencoba menjalankan Indianapolis 500 dan Coca-Cola 600 NASCAR pada hari yang sama. Hujan di kedua acara membuat upayanya untuk "Double" itu gagal dan membawa dia dalam bahaya kehilangan kesempatan untuk tetap memenuhi syarat untuk playoff NASCAR.
Hanya hingga Selasa pekan ini NASCAR memberikan keringanan kepada Larson. Lalu ia mengambil dua hari libur berturut-turut pertamanya dalam beberapa bulan untuk berbaring di sebelah kolam renang di bawah sinar matahari California, melakukan sedikit wine tasting di wilayah yang akrab, dan kemudian menang di Sonoma.
"Hidup saya begitu sibuk sehingga saya tidak pernah merasa mendapatkan minggu normal untuk diri saya sendiri. Hidup saya menjadi sedikit lebih sibuk sekarang bahwa saya hanya balap NASCAR dan balap mobil sprint," kata Larson. "Sangat menyenangkan bagi saya untuk datang ke sini minggu ini dan hanya melakukan tidak ada untuk satu hari, dan kemudian pergi menjadi turis biasa pada hari Kamis. Ini benar-benar minggu yang sangat santai."
Ini berakhir pada Selasa ketika Larson balapan di Nebraska di Eagle Raceway di $55.555 untuk memenangkan Bikini Zone Eagle Nationals. Lalu lanjut ke Iowa Speedway untuk NASCAR, dan jika ia bisa melakukannya, ia ingin menjalankan mobil sprint di dekat Knoxville pada Jumat dan Sabtu malam berikutnya.
Itulah jenis jadwal yang lebih disukai Larson dan mencoba dilakukan bulan lalu. Tapi Indy 500 ditunda empat jam oleh hujan, yang membuat Larson melewatkan start Coca-Cola 600. Ketika ia tiba di Carolina Utara, balapan telah dihentikan karena hujan dan tidak pernah dilanjutkan dan Larson tidak pernah memutar lap.
Karena itu, NASCAR butuh seminggu perdebatan internal untuk memutuskan apakah salah satu bintang terbesarnya akan diberi kelonggaran yang diperlukan untuk tetap memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam playoff. Larson mengatakan dia tidak pernah stres tentang keputusan yang mengintai.
"Apakah kita masih membicarakan keringanan?" tanyanya setelah balapan. "Secara harfiah, pikiran saya tidak pernah goyah. Itu selalu fokus pada menjalankan dan memenangkan gelar poin musim reguler."
Kemenangannya di Sonoma hanya menunjukkan betapa bodohnya NASCAR akan terlihat jika memutuskan menentang pembalap Hendrick Motorsports itu.
Jeff Gordon, wakil ketua Hendrick Motorsports, mengatakan Larson dan tim No. 5 tidak pernah tergoncang selama menunggu kelonggaran.
"Saya tidak melihat itu mempengaruhi kebanyakan tim," kata Gordon, yang menambahkan Larson dan kepala kru Cliff Daniels membiarkan eksekutif Hendrick menghandle komunikasi dengan NASCAR. "Sejauh bagaimana hal itu trickled down ke tim, saya tidak melihat di mana mereka benar-benar (terganggu). Mereka sepertinya berjalan biasa. Saya pikir obat terbaik dalam situasi apa pun adalah kembali ke lintasan balap.
"Terutama ketika mereka tiba di sini, trek kandang untuk Kyle, trek yang mereka nikmati balapan di sana, saya pikir itu meletakkan banyak hal itu untuk beristirahat."
Larson memimpin 19 dari 110 lap dan melampaui juara balapan sebelumnya Martin Truex Jr. dengan delapan lap tersisa untuk mempertahankan kemenangan di Chevrolet No. 5 miliknya. Ini adalah kemenangan ke-20 sejak bergabung dengan Hendrick pada 2021 yang menempati peringkat ketiga di organisasi setelah Gordon dan Jimmie Johnson.
Truex akan finis kedua dalam sebuah Toyota untuk Joe Gibbs Racing tetapi kehabisan bahan bakar sebelum mencapai garis finis. Ia diberi peringkat 27 sebagai sepasang truk derek mengikutinya sampai garis finis.
Itu memberikan posisi kedua kepada Michael McDowell dalam sebuah Ford untuk Front Row Motorsports. Chris Buescher finis ketiga dalam sebuah Ford untuk RFK Racing dan Chase Elliott dari Hendrick finis keempat. Ia diikuti oleh Ross Chastain dari Trackhouse, yang memiliki kontak di lap terakhir dengan Kyle Busch yang menjatuhkan Busch dari posisi kelima ke-12.
HAMLIN KELUAR AWAL
Denny Hamlin, pemimpin klasemen Seri Piala pada awal balapan, hari itu berakhir secara mendadak hanya dua lap ke dalam acara ketika mesin Toyota-nya rusak, mengirimnya finis di posisi terakhir di Sonoma untuk tahun kedua berturut-turut.
Hamlin mengatakan ia tidak mendapat peringatan mesinnya akan meledak. Ia memulai lomba di posisi 25 dan berada di posisi 29 ketika mesinnya rusak.
"Tidak. Tidak ada. Ini hanya gigi yang sedikit aneh untuk trek tersebut," ujar Hamlin. "Ini banyak hal dengan RPM tinggi, tapi sama seperti semua orang dan saya tidak begitu yakin. Mereka akan melihatnya dan mencari tahu, tetapi tentu tidak ideal."
Hamlin, yang diberi peringkat dengan finis di posisi 38, telah finis di luar 30 besar di Sonoma selama tiga tahun berturut-turut.
Tidak jauh lebih baik untuk Ty Gibbs, rekan setimnya di Joe Gibbs Racing, yang menabrak tembok 16 lap ke dalam lomba dan finis hanya satu tempat lebih baik dari Hamlin di posisi 37.
"Saya hanya melakukan kesalahan dan membuat kita keluar dari hari ini," ujar Gibbs.
SELANJUTNYA
NASCAR membawa Seri Piala ke Iowa Speedway untuk pertama kalinya dalam sejarah lintasan. NASCAR mulai menggunakan lintasan pada tahun 2006 untuk seri tingkat rendah dan kemudian beberapa acara seri nasional pada tahun 2009, tetapi tidak pernah Seri Piala. NASCAR berhenti menggunakan lintasan setelah musim 2019. IndyCar membuat lintasan itu berhenti tahunan pada tahun 2007 dan telah berada di sana setiap tahun sejak kecuali 2021.
