TALLADEGA, Ala. (AP) — Michael Jordan tiba di Talladega Superspeedway sekitar 30 menit sebelum balapan playoff dimulai dan langsung menuju ke tempat pit Bubba Wallace untuk mengunjungi para krunya.
Legenda NBA itu akhirnya berjalan ke pit road untuk stand Tyler Reddick, di mana ia duduk di dinding dan menunggu pemilik Front Row Motorsports Bob Jenkins. Kedua pemilik tim NASCAR ini menolak untuk menandatangani perjanjian charter NASCAR dan minggu lalu mengajukan gugatan hukum federal menentang seri mobil stok.
Perkembangan singkat Minggu itu direncanakan sebagai tanda solidaritas oleh dua-satunya tim yang tidak menerima ketentuan NASCAR untuk model pembagian pendapatan baru. 23XI Racing dan Front Row ingin juri menentukan apakah NASCAR benar-benar seperti yang dituduhkan dalam gugatan sebagai “penindas monopoli.”
Jordan mengatakan sebelum perlombaan bahwa gugatan itu atas nama semua tim Seri Piala; 13 organisasi menandatangani perjanjian charter, dengan 23XI dan Front Row menjadi satu-satunya pihak yang menolak. Banyak pemilik tim telah mengatakan mereka menandatangani perjanjian pada batas waktu dan di bawah ancaman pembatalan seluruh sistem charter.
“Saya pikir setiap orang harus memiliki kesempatan untuk sukses dalam bisnis apa pun dan suara saya mengatakan bahwa itu belum terjadi,” kata Jordan kepada Fox Sports.
Ia mengatakan tidak berniat berbicara dengan ketua NASCAR Jim France, yang namanya disebut dalam gugatan, saat berada di Talladega selama akhir pekan.
Perjuangan hukum tersebut telah menjadi pembicaraan terbesar di NASCAR di tengah-tengah babak playoff ketika seluruh industri menunggu untuk melihat apa yang terjadi selanjutnya. NASCAR menolak berkomentar dan France menolak untuk membahasnya di Talladega. Respon pengadilan NASCAR bisa datang secepat akhir pekan ini menjelang perlombaan eliminasi playoff pada Minggu di Charlotte Motor Speedway.
Michael McDowell, yang memenangkan pole untuk balapan Minggu untuk Front Row, membela keputusan Jenkins untuk melawan NASCAR. McDowell memutuskan bulan sebelumnya bahwa dia akan meninggalkan tim yang telah dia kendarai sejak 2018 pada akhir musim, tetapi mendukung apa yang Jenkins dan 23XI coba capai.
“Bob Jenkins sangat berdedikasi pada olahraga ini,” kata McDowell. “Dia telah menghabiskan jutaan dan jutaan dan jutaan dan jutaan dan jutaan dolar miliknya sendiri untuk berkembang di olahraga ini dan bersaing. Tidak ada yang melakukannya kecuali mereka gila atau sangat bersemangat.
“Dia bersemangat tentang tim balapan kami dan menjadi kompetitif. Ini merupakan progres yang mantap dan saya merasa kami berada pada titik di mana kami merupakan pesaing,” lanjut McDowell. “Tidak ada yang menghabiskan sebanyak kami dan tampil seperti yang kami lakukan. Tidak ada. Dan jika dia harus menghabiskan uangnya sendiri, itu ada masalah.”
Denny Hamlin, yang menjadi pemilik bersama 23XI Racing dengan Jordan dan Curtis Polk, juga membela membawa pertarungan ke pengadilan.
“Telah dinyatakan dalam pernyataan oleh Michael Jordan bahwa dia mencintai NASCAR,” kata Hamlin. “Kami jelas telah berinvestasi dengan berat di NASCAR dan menginvestasikan apa yang saya dapatkan dari olahraga ini sebagai pembalap kembali ke dalamnya sebagai pemilik. Tentu saja, kami mencintai olahraga ini, hanya ingin melihat perubahan juga.”
Ditanya apakah dia pikir NASCAR menghargai apa yang dilakukan Hamlin — yang sebagai pemegang tiket musim Charlotte Hornets mengembangkan hubungan dengan Jordan dan kemudian meyakinkan Jordan untuk memulai tim NASCAR dengannya — dan 23XI bagi olahraga, Hamlin mengambil jeda panjang.
“Mungkin tidak,” akhirnya dia menjawab.
Jordan adalah pemilik tim paling berprofil tinggi di NASCAR, dan salah satu dari hanya dua yang berkulit hitam. 23XI juga memiliki salah satu tim paling beragam di garasi, mulai dari pembalap Wallace hingga anggota kru dan karyawan non-kompetisi.
Gugatan telah menimbulkan kekhawatiran lain di sekitar garasi: Pemilik tim Richard Childress mengatakan dia tidak yakin apakah perjanjian yang dia tandatangani adalah dengan syarat yang sama dengan yang diterima, katakanlah, Hendrick Motorsports — dan jika 23XI dan Front Row akhirnya mencapai kesepakatan dengan NASCAR apakah organisasi yang sudah menandatangani akan dijamin syarat yang sama?
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi karena ini begitu belum terjadi dalam olahraga kami,” kata pemilik Trackhouse Racing Justin Marks. “Tidak ada preseden sejarah. Saya kira dalam kasus lain seperti ini, dalam olahraga lain, Anda memiliki serikat perundingan kolektif. Jadi ini adalah pengaturan yang sangat, sangat berbeda. Saya pikir kita memiliki lembar kosong dan kita bisa mendarat di mana saja. Saya pikir apa pun yang keluar dari ini, saya harus percaya bahwa itu harus memengaruhi semua orang dengan cara yang sama.”
