Ikuti untuk pembaruan terbaru dari aksi Olimpiade hari ini, termasuk final bola basket putri, di mana tuan rumah Prancis menghadapi AS, dan kemudian, upacara penutupan.
NANTERRE, Perancis (AP) — Beberapa hari sebelum tim polo air pria AS memainkan pertandingan pertamanya di Olimpiade Paris, pelatih Dejan Udovicic melepas penjagaannya sejenak.
Udovicic, 54 tahun, seorang Serbia yang gigih yang bermain dan melatih di negara asalnya, mengatakan bahwa ia telah banyak berubah sejak mengambil alih program AS pada tahun 2013.
“Saya menyadari bahwa saya tidak dapat mengubah mereka. Saya tidak dapat mengubah budaya dengan cara yang saya inginkan segera,” kata Udovicic. “Jadi saya harus banyak merubah diri saya sendiri. Jadi bukan siapa saya, tetapi saya, saya perlu berubah, benar-benar berada di halaman yang sama sehingga mereka akan menjadi kelompok yang menang. Dan mereka telah membantu saya dalam hal itu tidak mudah untuk menghadapi saya, jujur. Saya bersyukur untuk itu.”
Bukti dari pertumbuhan itu — untuk Udovicic dan timnya — ada di mana-mana saat AS membuat lonjakan mengejutkan ke dalam turnamen Olimpiade. Amerika Serikat kalah 10-6 dari Serbia di babak semifinal pada Jumat, tetapi mereka bangkit untuk kemenangan 11-8 yang liar atas Hongaria dalam pertandingan medali perunggu Minggu.
Ini adalah penampilan terbaik untuk tim polo air pria AS di Olimpiade sejak terakhir kali program ini membawa pulang medali — perak tahun 2008 setelah kalah dari Hongaria di final. Mungkin yang lebih penting bagi Udovicic dan kawan-kawannya, tidak sulit untuk membayangkan meraih posisi lebih tinggi di podium pada 2028 di Los Angeles, markas AS polo air.
“Saya pikir tim ini mungkin tidak pernah akan sama,” kata kapten Ben Hallock. “Anda tahu, selalu ada orang yang melanjutkan hidup mereka dan melakukan hal lain. Tetapi saya pikir tanah dasar yang kami miliki sangat bagus dan sesuatu untuk dibangun.”
Kekuatan polo air terbesar di dunia melihat hal yang sama.
“Generasi hebat,” kata Denes Varga dari Hungaria. “Mereka memiliki potensi untuk pergi lebih jauh untuk dua atau tiga siklus (Olimpiade) berikutnya.”
Ini telah menjadi kenaikan yang stabil bagi AS sejak gagal lolos dari babak grup pada tahun 2016. Mereka hanya mencetak 35 gol saat meraih rekor 2-3 dalam perjalanan mereka menuju peringkat ke-10 di Rio de Janeiro.
Ketika pandemi COVID-19 mengganggu jadwal latihan tim sebelum Olimpiade 2020, sejumlah pemain Amerika bergabung dengan tim profesional di Eropa — banyak dari mereka dibantu oleh kontak Udovicic dalam olahraga itu. Pengalaman itu memainkan peran besar dalam perkembangan sebagian besar skuad AS tahun ini.
Hallock menjadi salah satu center terbaik di dunia, dan AS melonjak ke peringkat keenam di Olimpiade Tokyo. Ketika giliran Paris datang — setelah beberapa tahun lagi berpengalaman di luar negeri — para Amerika terlihat lebih nyaman dan percaya diri ketika mereka berhadapan dengan tim terbaik dunia.
Salah satu perbedaan terbesar adalah permainan Hannes Daube, yang memimpin AS dengan 18 gol dari 31 tembakan di Olimpiade Paris setelah mencetak delapan gol dalam debut Olimpiadenya. Dia memberikan ancaman dari luar sedangkan Hallock kesulitan menemukan ruang di dalam.
Penjaga gawang Adrian Weinberg, juara NCAA tiga kali di California, memiliki debut Olimpiade yang sukses, dan Marko Vavic melakukan sejumlah permainan krusial selama unggul-unggulan AS.
“Saya tidak memiliki ekspektasi apa pun, sebenarnya,” kata Weinberg, yang menyelesaikan dengan 94 penyelamatan. “Apa yang saya harapkan adalah bagi saya untuk keluar dan melakukan yang terbaik setiap pertandingan. Saya tidak tahu apakah itu berarti saya akan menjadi baik atau buruk. Cukup fokus pada diri saya sendiri, fokus pada apa yang perlu saya lakukan, fokus pada pekerjaan saya.”
Akan ada beberapa pergantian menghadapi LA, tetapi 10 dari 13 pemain di tim tahun ini berusia 20 tahunan. Daube berusia 24 tahun, Hallock 26 tahun, dan Weinberg 22 tahun. Ryder Dodd, yang berusia 18 tahun pada bulan Januari, mencetak delapan gol dan rata-rata lebih dari 19 1/2 menit sambil bermain dalam setiap dari delapan pertandingan negara di Olimpiadenya yang pertama.
“Ini adalah bagian besar dari Polo Air AS bagi kami untuk tumbuh secara mental dan pulang dengan beberapa perangkat lunak sangat penting,” kata Daube. “Dan kemudian menuju LA, jelas, tujuan-tujuannya tertinggi. ... Kerumunan rumah kami akan melalui atap, saya maksud tidak ada yang menyamainya. Tetapi untuk saat ini, saya hanya akan menikmati ini dan satu langkah pada satu waktu.”
Olimpiade AP: https://apnews.com/hub/2024-paris-olympic-games
