▶ Ikuti liputan lengkap March Madness dari AP.
▶ Dapatkan jajak pendapat AP Top 25 bola basket perguruan tinggi wanita langsung ke email Anda dengan Notifikasi Jajak Pendapat AP Top 25. Daftar di sini.
STORRS, Conn. (AP) — Setelah pertandingan selesai, bintang UConn Paige Bueckers kembali ke lapangan dengan mikrofon di tangan.
Ini adalah adegan yang mirip dengan satu tahun lalu, ketika dia mengumumkan dia akan kembali bermain untuk Huskies satu kali lagi. Kali ini, ini adalah kesempatan baginya untuk berterima kasih kepada para penggemar yang mendukungnya selama lima musimnya di UConn setelah pertandingan terakhirnya di kandang Gampel Pavilion.
Mereka memiliki banyak hal untuk dirayakan. Bueckers baru saja menyamai rekor karirnya dengan 34 poin dalam kemenangan 91-57 atas South Dakota State pada Senin malam yang memindahkan Huskies ke Sweet 16 berturut-turut ke-31 dari Turnamen NCAA wanita.
“Ini berarti segalanya,” kata Bueckers. “Kami mulai bermain di sini dengan replika kardus sebagai penggemar, jadi hanya untuk melewati itu dan kemudian mengalami sisi lainnya, yang luar biasa. Suasana luar biasa. Anda bahkan tidak bisa mendengar timeout, bahkan tidak bisa mendengar pelanggaran, bahkan tidak bisa mendengar ketika peluit bersuara hanya karena betapa kerasnya mereka dan betapa banyak dukungan yang mereka tunjukkan.
“Sudah menjadi impian untuk bermain di sini, impian untuk mengenakan seragam ini, impian untuk bermain di lingkungan ini. Sebanyak lebih banyak waktu yang Anda inginkan hal ini terus terjadi, Anda hanya mengambil setiap kesempatan yang Anda miliki dan tidak pernah menganggapnya sebagai sesuatu yang pasti.”
UConn mulai lambat melawan tim veteran South Dakota State yang mengalahkan benih No. 7 Oklahoma State di putaran pertama untuk menyiapkan pertemuan pertama antara kedua tim itu.
Bueckers mencetak 10 poin terakhir UConn dalam kuarter pertama. Dia baru saja mulai memanas.
“Ini luar biasa untuk ditonton,” kata penjaga UConn Azzi Fudd. “Anda hampir merasa kasihan pada tim lain ketika Paige fokus. Tidak ada yang bisa Anda lakukan untuk menghentikannya. Tidak peduli tembakan apa yang dia ambil, bola akan masuk. Itu menyenangkan untuk ditonton dan melihat apa yang dia lakukan.”
Belum menjadi lima tahun yang paling mudah bagi Bueckers. Dia melewatkan satu musim dan dibatasi dalam 17 pertandingan di musim lainnya.
Ini adalah kesempatan terakhirnya untuk memenangkan kejuaraan nasional sebelum pergi ke WNBA, kemungkinan sebagai pilihan nomor 1 secara keseluruhan dalam draft.
“Ketika Anda masih di SMA, tampak begitu mudah, bukan? Saya pergi ke UConn dan memenangkan kejuaraan nasional,” kata pelatih Geno Auriemma. “Kenyataan langsung dan Anda menyadari betapa sulitnya melakukannya, jadi saya tidak ingin ada yang merasa kurang dari penuh ketika mereka meninggalkan tempat ini jika mereka tidak memiliki kejuaraan nasional.
“Dia telah meletakkan dirinya dalam posisi itu jika dia meninggalkan tempat ini tanpa memenangkan yang satu, dia akan merasa kurang dari penuh. Saya tidak merasa demikian dan seperti yang saya katakan, dia melakukan hal-hal yang belum pernah dilakukan orang lain sebelumnya. Dia harus melakukan banyak hal untuk kami sepanjang waktu dia berada di sini dan dia mendapat imbalan. Semua yang kalian katakan tentangnya, yang ditulis oleh semua orang tentangnya, semuanya benar.”
Bueckers dan Huskies akan menghadapi Oklahoma di Sweet 16 pada Sabtu di Spokane, Washington.
Akan ada waktu ketika Bueckers akan merenung tentang kenangan dari waktunya bermain di Connecticut. Dia belum siap untuk mempertimbangkan kemenangan Senin sebagai bab terakhir dari kariernya di UConn.
“Saya yakin kami akan memiliki lebih banyak waktu untuk merenungkannya ketika musim berakhir,” kata Bueckers. “Saat ini kami sangat fokus pada sekarang tetapi jelas sangat bersyukur dan Anda tidak benar-benar dapat mengungkapkan betapa banyak tempat ini berarti bagi saya. Saya selamanya berterima kasih dan itu telah menjadi rumah kedua saya.”
Bracket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness. Dapatkan pemberitahuan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini.
