NEW YORK (AP) — Senang bisa bersiap untuk pertandingan AL Division Series melawan Yankees, Bobby Witt Jr. menonton highlight Derek Jeter dari masa-masa playoff di YouTube saat naik kereta dari Baltimore ke New York.
“Hanya bisa melihatnya,” kata Witt hari Jumat, “karena hanya bagaimana stadionnya, bagaimana suasananya, hanya ingin merasakannya semua.”
Satu tahun setelah musim dengan 106 kekalahan, Royals sebagai wild-card menghadapi Yankees yang terbaik di AL dalam seri best-of-five dimulai Sabtu malam, sebuah perbaharuan dari playoff penuh gairah pada 1976-78 dan '80.
“Ini bukanlah sebuah seri, ini adalah perang,” kata Hall of Famer George Brett, bintang Royals dari pertandingan berkesan itu, dengan sedikit kata-kata kasar untuk penekanan.
Kansas City meraih satu-satunya kejuaraan mereka pada tahun 1985 dan 2015. Witt ingat ketika dia berusia 14 tahun menonton Royals — dan rekan setimnya saat ini Salvador Perez, mencapai World Series hanya untuk kalah dari San Francisco dalam tujuh pertandingan.
“Hanya untuk melihat apa yang dilakukan tim itu, dan seperti kisah di bawahannya dengan berbagai cara,” katanya.
Witt mencetak kedua run penentu dalam sweep putaran pertama di Baltimore ketika Royals mengalahkan Orioles 3-1.
New York mendapat bye di putaran pertama. Dengan Aaron Judge dan Juan Soto yang akan menjadi free agent bersama-sama mungkin hanya untuk satu musim, Yankees bermain di depan para penggemar yang menuntut untuk tim yang pertama kalinya sejak No. 27 tahun 2009.
“Syukurlah kami tidak bermain melawan tradisi mereka,” kata manajer Royals Matt Quartraro. “Kami bermain melawan tim yang kami hadapi minggu ini.”
Juara Cy Young Award AL bertahan Gerrit Cole (8-5) akan memulai untuk Yankees dan Michael Wacha (13-8) untuk Royals.
“Passion terpancar dalam suara dan kemegahan Stadion. Sulit untuk tidak memikirkan semua momen hebat dari franchise,” kata Cole. “Dingin. Suaranya seperti mengisi Anda dari kaki hingga atas. Itu suara yang berbeda. Itu indah.”
Judge dan Witt adalah bintang utama. Judge memimpin Major League dengan 58 homer dan 144 RBIs sambil mencetak rata-rata .322, dan Witt memimpin Major League dengan rata-rata .332 juga dengan 32 homer, 109 RBIs, dan 31 stolen bases.
Sejak Judge bergabung dengan Yankees, mereka telah kalah tiga kali di ALCS, dua kali di ALDS, dan sekali di wild-card game.
“Itu terus menggerogoti saya setiap kali kita gagal menyelesaikan pekerjaan,” katanya. “Saya merasa bertanggung jawab dan jika kita tidak memenangkan semuanya, saya merasa itu kesalahan saya.”
Soto, juara World Series dengan Washington pada tahun 2019, akan mengalami playoff pertamanya dengan mengenakan seragam pinstripes.
“Semua orang membicarakannya betapa kerasnya tempat ini nantinya,” katanya. “Itu yang saya nantikan, melihat dan mendengar para penggemar bersorak gila.”
Ayah Witt, Bobby, melempar inning kedelapan tanpa hit untuk Arizona dalam Game 6 World Series 2001. Diamondbacks memenangkan dua pertandingan pertama di kandang, kalah tiga kali berturut-turut di Bronx, kemudian bangkit di gurun untuk memenangkan gelar tersebut.
“Mendengar itu dan melihat cincin World Series-nya sangat keren,” kata Witt Jr., “jadi itu motivasi bagi saya untuk melakukan apa yang dia lakukan.”
YANKEES VS. WACHA
Judge hanya 1 kali dari 18 melawan Wacha, seorang kanan berusia 33 tahun yang penggunaan changeup-nya 30,9% adalah yang keempat tertinggi di antara pitcher dengan 150 atau lebih penampilan piring. Fastball empat-segi Wacha rata-rata 93,6 mph, bagian dari campuran enam pitch yang juga termasuk cutters, sliders, sinkers, dan kurva.
“Itu adalah pertandingan yang sulit tetapi pasti menyenangkan,” kata Judge.
Soto 2 kali dari 5 melawan Wacha dan Giancarlo Stanton 2 kali dari 17 dengan satu homerun.
RIZZO OUT
Anthony Rizzo akan absen dalam seri itu setelah membuat jari keempat dan kelima patah saat terkena lemparan dari Ryan Borucki Pittsburgh pada tanggal 28 September.
“Berjuang melalui itu, saya tidak akan mampu menjadi versi terbaik saya secara defensif atau offensif,” katanya. “Saya yakin untuk masuk di babak berikutnya.”
COUSINS
Pemain penutup Yankees Jake Cousins, yang tidak bermain sejak 19 September karena cedera otot pec kanan, bisa diaktifkan Sabtu.
“Dia bermain dalam permainan simulasi,” kata Boone sebelum latihan hari Jumat. “Alatnya sangat bagus.”
NUMBERS GAME
Witt mengenakan No. 7 dengan Royals, dia memiliki jersey No. 17 di Colleyville Heritage High School di Texas sebagai penghormatan untuk Jeter (No. 2) dan Dustin Pedroia dari Boston (No. 15).
“Kedua jersey itu masih tergantung di dinding kamar saya di rumah orang tua saya,” kata Witt. “Cara mereka bermain dengan keras dan bagaimana mereka selalu bangkit pada kesempatan yang dibutuhkan.”
