NEWCASTLE, Irlandia Utara (AP) — Rory McIlroy birdied lubang terakhirnya untuk mencetak 3-under 68 dan duduk dua pukulan di belakang pemimpin putaran pertama di Irish Open pada hari Kamis.
McIlroy peringkat ke-3 sedang berusaha untuk memenangkan turnamennya di rumah untuk kedua kalinya — delapan tahun setelah yang pertama — dan bermain di Royal County Down Golf Club, sebuah lapangan yang hanya berjarak pendek dari rumah masa kecilnya di Holywood, Irlandia Utara dan di mana dia dulu sering bermain dengan teman-temannya.
“Ini lapangan golf kelas kejuaraan besar,” kata McIlroy. “Sayangnya, kami tidak memiliki infrastruktur di sekitar lapangan golf untuk menggelar sesuatu seperti Open karena jika kami melakukannya, pasti akan mampu menggelar Kejuaraan Open.”
Cuaca yang sulit dan sedikit hujan membuat kondisi sulit dan Todd Clements peringkat ke-291 dari Inggris menghadapinya dengan baik, mencetak lima birdie dan sebuah putt eagle 15 kaki di lubang ke-18 — lubang kesembilan baginya — untuk mendapat 66 dan memimpin satu pukulan.
“Saya katakan kepada caddie saya saat berjalan pergi, ‘Itu salah satu round terbaik yang pernah saya mainkan dalam hidup saya,” kata Clements. “Ini lapangan sulit dan ya, senang dengan bagaimana semuanya berjalan.”
Sami Valimaki dari Finlandia dan Alejandro Del Rey dari Spanyol berada dalam posisi kedua setelah 67s. McIlroy berada dalam grup lima orang lainnya satu pukulan lebih jauh — tapi hanya setelah penampilan kuat, sama seperti putarannya hampir tergelincir setelah bogey di lubang ke-14 dan ke-15 membuatnya kembali ke par level.
Tap-in untuk birdie di lubang 16 yang bisa dijangkau diikuti oleh putt birdie 12 kaki di lubang ke-17. Dia mencapai green dalam dua pukulan di lubang 18 par-15 dan dua-putted dari 50 kaki untuk tiga kali berturut-turut.
“Saya merasa bisa mengontrol penerbangan bola saya dengan baik,” kata McIlroy. “Saya sedikit memperbaiki ayunan saya sepanjang beberapa minggu terakhir. Saya mungkin sudah banyak berjuang dalam angin dari kiri ke kanan tahun ini, jadi untuk bisa mengontrol penerbangan bola saya sedikit dan mengujinya di sana hari ini bagus untuk melihat bahwa, saya bisa melakukannya ketika dibutuhkan.”
McIlroy, yang terbuka mengakui kesulitannya ketika bermain di depan penonton rumah yang penuh harapan, kembali ke Eropa setelah berakhirnya musim Tur PGA. Begitu pula dengan Robert MacIntyre, pemain Skotlandia peringkat ke-16 yang berusaha menjadi pemain pertama yang memenangkan Scottish dan Irish Opens dalam satu musim yang sama.
MacIntyre membuka dengan 71 par sementara rekan setim Ryder Cup Shane Lowry dan Nicolai Hojgaard masing-masing menembak 72.
